上世纪五十年代末，国家号召内地人去新疆支边，好多人就收拾行李，带着一家老小往西走。张宝珍就是其中一个，她是江苏泰州泰西公社孙庙大队人，1959年8月跟丈夫和十三岁闺女一块儿响应号召，坐上闷罐车从南京浦口站出发。车厢里挤得满满当当，行李堆得老高，走了十一天才到尾亚站，又换大卡车颠了三天，灰头土脸地到了天山四场。那地方是新疆生产建设兵团的一部分，兵团1954年就成立了，主要任务是屯垦戍边，开荒种地，建水利。
张宝珍他们这批人是江苏支边队伍里的一员，当时江苏全省动员了不少青壮年去新疆，主要是为了支援边疆建设，缓解内地人口压力，顺便开发那边的资源。孙龙珍也跟张宝珍一块儿来的，她是陈家庄郑家村人，同公社不同大队，两人坐同一趟车，但分到不同队，孙龙珍去了基建队，干了几年到1962年底调走了。张宝珍分到一队，主要干开荒活儿，用铁锹挖红柳根，十字镐砸芨芨草根，为种地清地。有时候还去打坎儿井，从地下挖水道取水浇地。
展开剩余65%刚到天山四场，大家没房子住，就自己挖地窝子。先选块地，用铁锹铲出坑，盖上木头和树枝，压层土就算成了。饮用水从涝坝取大牛网，那水牲畜喝完还拉屎尿尿，就用它做饭。冬天冻上了，只能化雪喝，水化开黄黄的，里面杂质多。1959年冬天一过，1960年春天就开始下地干活，没菜吃就扯榆树叶或挖野菜凑合。夏收秋收忙完，10月份全队劳力都去南山修达坂河水库，不光天山四场，天山二场三场也派人支援。
达坂河水库是兵团水利工程的一部分，那时候兵团建了不少水库，比如1952年的猛进水库，能蓄水5000万立方米，灌溉上万亩地。修达坂河水库是为了拦河水，扩大耕地，改善灌溉。工地上没住处，就现挖大坑，长二三十米宽七八米，支木头铺树枝压土，里面用木板挡开，男的睡一边女的睡一边，中间留道走人。一个地窝子塞四十多人，铺层麦草就睡。冬天冷得要命，零下二三十度，最低零下四十多度，早四五点起，晚八九点收工。
地窝子里有铁皮炉，但缺煤柴，火常常熄灭，很多人不脱衣睡，早上口罩都冻硬。张宝珍有次拉快了，爬犁撞上她，石头压腰，伤了一个多星期都下不了床。
兵团成立初期，生活条件就这样苦，从地窝子起步，到后来慢慢改善。新疆兵团70年来，从1954年几十万大军转业开始，到后来内地支边人员加入，逐步建起农场和水利。像奎屯河引水工程，建拦河坝和水库，改变了河段，供水给周边师团。江苏支边那批人，1959年到1960年代，动员方式主要是政府宣传，强调支援边疆光荣，但很多人有顾虑，怕远怕苦。到了新疆，适应期长，语言不通，气候干燥。
1961年冬天，张宝珍他们去苇湖滩挖排碱渠，气温零下三十度以下，先烧柴草化冻土，用十字镐砸同一块刨裂痕，撬起冻层，继续铲泥。泥里有苇根，得磨铁锹刃口切断甩边上。中午毛驴车送饭，用铁锹当碗，折苇棍筷子，点火烤玉米饼。渠挖深了冒地下水，裤腿湿了结冰，继续挖到天黑，一天十六立方米。这样的渠帮排水碱，提高了地力。
支边人员不光江苏，湖南也来过八千湘女，1950年代末到新疆，住地窝子，喝碱水，开荒生产。她们跟男同志一样干重活，成为军垦力量。兵团精神就是这种苦干实干，屯垦戍边。像五家渠那边，原是工程处，1964年有人复员来，住地窝子啃窝窝头，钻井修路。猛进水库扩建，红雁池水库修建，都是亮剑将士转业后干的。五家渠从荒地变城市，就靠着这些积累。
而张宝珍在101团六连干到1976年退休大牛网，那时兵团已稳定，生产条件好转，水利多了，耕地扩大。退休后她住五家渠市区，楼房宽敞，冬暖夏凉，市场广场近，退休金养老，医保看病，公交不要钱。到2009年她83岁，身体还行，眼耳清楚，脑袋灵光，常跟年轻人说过去事情，提醒别忘本，珍惜现在。
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